楚汉之争，项羽被人贴上“弑君”、“自大”、“残忍”等标签。项羽的残忍是有目共睹的，他曾将投降的二十万秦军活埋。后来，项羽到关中后，杀死秦王子婴以及王翦的后人王离一族，烧毁秦朝的宫殿，也正是项羽的残忍使得他失去了人心。可是如此残忍的项羽为何在俘虏了刘邦的妻子吕后等一家人，来要挟刘邦投降没有结果后，没有杀了她们，这让人很费解。其实这要看当时的形势。
一、彭城之战，项羽虽大胜，但后续失利
当时项羽率军攻打齐国，刘邦趁此时机联络其他诸侯组成五十六万的同盟军，攻打楚国。由于项羽率领大部分军队在齐国一线，所以刘邦他们不费吹灰之力就占领了楚国的国都——彭城。项羽知道这个消息后，命令大部分军队继续攻打齐国，自己率领三万精骑火速回援，趁同盟军还没有反应过来，就发起了冲锋。刘邦大败，慌忙逃命，途中怕项羽赶上，把儿子和女儿推下车，虽然车夫经夏侯婴劝阻，刘邦的儿子和女儿才得以逃过一劫。可见，当时刘邦的心里只有“逃，逃，逃”，也可以看出当时情势的危急。
最后，刘邦在不要命的逃跑中终于逃出生天。不过刘邦的妻子吕后和父亲太公却没有这个运气，他们碰上了楚军，楚军一看这是两条大鱼，便把他们俘虏了。
后来刘邦一面派兵阻挡楚军西进，一面逃到韩信那里，趁韩信熟睡，拿走了大将军的印信，然后带走了韩信的大部分军队。这时刘邦手中有兵，心中不慌，派人帮助彭越烧毁了楚军的粮草。项羽不得不掉头打败彭越他们。刘邦趁此机会占领成皋。项羽回头继续功击刘邦，刘邦坚守，双方对峙。
而这时彭越像狗皮膏药一样继续功击项羽的运粮部队。项羽此时的形势不是很妙。
二、双方心理博弈
项羽这时见形势不妙，便将刘太公押出来，对刘邦说：“如果你不投降，我就把你老子刘太公煮了。”这是不是很像一些影视剧的桥段，坏人以主角的爱人朋友要挟主角放弃抵抗，否则就杀了他们。而主角的爱人朋友这时往往自杀，使主角爆发瞬秒反派来赚足观众的眼泪。其实我们都知道，若要是放弃抵抗，肯定会被敌人一锅端。刘邦虽然没看过这些电影，但是对这些套路了然于心。如果他表现出一丝犹豫的话，就会被项羽加以利用，以至于一败涂地。所以刘邦表面上不动声色，耍起了无赖，对项羽说：“当年我们曾结为兄弟，我爹也是你爹。如果你一定要煮你爹，那么给我一杯肉汤。”
很多人以为这是刘邦不顾情义的表现，其实从后来刘邦对他父亲的表现可以看出刘邦还是很孝顺的。刘邦这看似无赖的行为是形势所逼，不失为一种明智之举。
三、项伯一席话，给项羽一个台阶
项羽本来很得意，结果刘邦来了这么一出，反倒将了项羽一军。项羽如果什么都不做，会显得自己很狼狈。但是要是杀了他们，反倒成全了刘邦。好在他的叔叔项伯是理解他的苦衷，于是便说：“天下事未可知，且为天下者不顾家，虽杀之无益，祇益祸耳。”这句话的意思是天下的事还不知道，夺天下的是不顾及家人的，即使把他们杀了也没有什么用，只不过是增加祸患罢了。
项羽本来是不想杀的，因为只有活着的人质才有价值，把人质杀死毫无意义。刘邦不顾及，他的手下肯定会顾及的。只要人质在项羽手里，那么刘邦他们总会投鼠忌器。项羽表现的想杀，只是为了一个面子而已。
项伯每次都在给项羽台阶，而范增没有看到项羽的意图，口无遮拦，甚至擅自行动，比如鸿门宴上项羽并不想杀刘邦，而是要刘邦臣服，可是范增却擅自指使项庄舞剑，而项羽也不好发作，项伯挺身而出，表面上保护了刘邦，实则是使项羽不至于太难堪。而范增不知，还说出“竖子不足与谋”这样的话来。所以后来陈平轻而易举的离间成功。
项羽之所以不杀吕后和刘太公他们，主要是的形势比人强。项羽做出这种举动也是没有办法的办法。
