芜湖神山干将莫邪铸剑遗址
芜湖鸠兹广场中的干将铸剑像
芜湖储氏铁画之迎客松
芜湖储氏铁画之咏莲图
纵观芜湖数千年的发展史，有一种文化伴随着芜湖人跨越了奴隶社会、封建社会，一直走到了今天，这就是铁艺文化。它铸就了这座城市刚硬而倔强的气质，也赋予了这里的人们勇于创新、不断进取的精神。
干将铸剑铁铸山
芜湖是我国最早的铁的冶炼与制造基地之一，丰富的铁矿资源、优越的交通位置，为传统冶铁业的发展提供了条件。早在春秋战国时期，这里就开始了铁的冶炼与铸造。民间一直流传着干将莫邪在此铸剑的传说，在今天市区的赤铸山上还保存着传说中干将炼剑的遗迹。康熙《太平府志》载：“神山在（芜湖）县东北九里，与赤铸（山）相连。《图经》（汉唐时期书）云：干将淬剑于此，上有磨剑池、砥石”。民国八年（公元19）《芜湖县志》对神山有同样记载。“赤铸山”还记有：“楚干将造剑之处，山有干将墓”；“火炉山”记有“相传干将造剑设炉于此，因以为名”；“破山”云：“干将试剑于此，上有试剑石”。宋代诗人黄庭坚《赭山》诗云：“读书在赤铸，风雪弥青萝。汲绠愁冰断，村酤怯路蹉。玉峰凝万象，绿萼绕群螺。古剑摩空宇，寒光启太阿。”“寒光”、“太阿”为干将铸造的宝剑名称，此诗引用了干将铸剑赤铸山的典故。可见，早在宋代干将铸剑于芜湖的故事已广为流传。
1979年10月，北京大学地理系主任，著名历史地理学家侯仁之等来芜湖作历史地理考察后写了《芜湖市历史地理概述》一书，书中指出：“干将铸剑的地点，全国范围内流传有二，除芜湖之外，还有浙江莫干山。我们认为，从文献记载来看，芜湖为早。又一种可能，干将铸剑，并不只会在一个地方。但是，干将在芜湖神山铸剑是屡见于史乘的”。
从上个世纪下半叶以来，众多的古代炼铁遗址的发现，也印证了自春秋战国至唐代，芜湖一直是重要的冶铁基地。1958年，考古工作者在繁昌县竹园湾、三梁山、铁牛山发现三处唐代炼铁遗址，面积约10平方公里，有6处较大的冶铁遗址，17处冶铁废墟墩，还有多处小的遗址。1989年，繁昌县又出土了铁锭，经炭14测定为春秋时期的产物。
濮氏技艺之光大
南宋初年，山东曲阜精于炼钢的铁工濮家兄弟七人，因金兵南侵，相约从军，从事钢铁武器制造。兄弟七人中的老七随军转战南移落户芜湖。他先是居住在芜湖东南郊的百家店，炼铁制钢，因钢铁品质优良，畅销于民间和军队，业务兴旺，因此人们将百家店改为濮家店。濮家的高超炼钢技术与芜湖传统的冶铁技艺相结合，推动了芜湖钢铁冶炼业的勃然兴起，铁的冶炼与锻造，成了芜湖手工业主业。
到明代中叶，由于社会经济的发展，芜湖专业炼钢的钢坊不断发展扩大，濮家的濮万兴钢坊就从濮家店搬迁到芜湖西郊的铁石墩、铁锁巷一带的濮家院，这里有西湖，便于为钢淬火。这时，徽商也到芜湖兴办钢坊。明城墙筑成后，因炼钢业发展，用水不便，濮万兴又在城西外七更点设置了总作坊，濮家院为东作坊。从康熙到嘉庆年间，芜湖大钢坊发展到十八家，小型的还有不少。其中仅陈姓钢坊一家就发展成为五家：陈奎泰、陈元泰、陈祥泰、陈京泰、陈茂源。《芜湖县志》（19版）记载：芜湖“惟铁工为异于他县，居市廛治钢业者数十家，每日须工作不啻数百人”。“铿锵之声终日不绝于耳”。芜湖炼钢冶铁进入全盛时期，在石桥港西面的花津路曾建有白石浴池，专供本作坊炼钢工人沐浴，可见工人人数之多。
璀璨铁艺留史册
钢铁冶炼锻造业的昌盛，酿成了芜湖别具一格的铁艺文化。来自四面八方的铁艺技人与芜湖本土的工匠相互竞争、切磋，不断尝试、创新，催生了一大批怀揣绝技的能工巧匠，发明了冶铁史上著名的“芜钢”冶炼法，打造了驰名的“芜湖三刀”：剪刀、菜刀、剃刀，更是创造了亘古一绝的艺术奇葩——芜湖铁画。
我国古代炼钢工艺，经历了块炼渗碳法——百炼钢——炒钢法——灌钢法四大技术过程。灌钢法是我国冶金制造史上一项独特的炼钢工艺。灌钢法又叫团钢法，它是利用了钢的碳含量介于生铁和熟铁之间的化学构成，将生铁与熟铁共熔，利用先熔化的生铁熔液淋铸于熟铁上，使熟铁得碳成钢，生铁去除多余的碳和杂质成钢。灌钢法这项技术成熟于公元六世纪，以后又不断改进。产生于明代中期的“芜钢”工艺便是在灌钢工艺的基础上发展起来的。
清嘉庆《芜湖县志》记载说：“初锻熟铁于炉，徐以生镤下之，名曰喂铁，喂饱则镤不入也。于时渣滓尽去，锤而条之，乃成钢。其工之上者，视火候无差，忒手而试其声，曰若者良，若者楛。其良者扑之皆寸断，乃分别为记，橐束而授之客，走天下不訾也，工以此食于主人倍其曹，而恒秘其术”。 这里记录了芜钢冶炼的基本过程和技术，也反映了“芜钢”的发展盛况，其中提到的技术高超的工匠可以精确地掌握火候，通过用手轻敲听音判断所炼之钢的质量优劣，可见其技艺之精湛。
“芜钢”工艺是在本地原有技术基础上吸收了当时先进的“苏钢”工艺，冶金史上将“芜钢”和“苏钢”相提并论。明中期后，因苏州缺乏铁、煤等原料资源，大批业主和工匠艺师从苏州移至芜湖，芜湖已经成为“苏钢”的实际生产中心，从而使“芜钢”最后取代了“苏钢”。清嘉庆十年（公元1805年）在芜湖关道宋镕《贩运钢斤章程》官方文件中，首次出现“芜钢”这一名称，并指出“芜钢”的生产和销售发达，“钢为芜邑土产，贩运百有余年”。
清光绪《湘潭县志·货殖五》记载：“冶铁取钢，必于芜湖。乾隆中，黄聚泰身往佣于芜湖，三年结良工八人，要与归。起炉听钢，岁坐致千金。至今钢坊称聚泰，南北推其良。西商不复往芜湖矣”。
“芜钢”的发明和外传，充分体现了芜湖铁艺文化对外来技艺的吸纳、包容与改造的能力。正是在这样的基础上，芜湖铁匠打造出了闻名遐迩的芜湖三刀。芜湖三刀具有式样美观、钢火纯正、刀刃锋利的特点，明清时期就畅销大江南北。剪刀有“硬剪铁皮不卷口，软剪丝绸不打滑”之美誉，清道光年间在巴拿马国际博览会上获得奖章。菜刀有“斩钉削铁如泥”之称。
芜湖一绝为铁画
清康熙年间，“少为铁工”的芜湖人汤鹏，因与画家萧云从为邻，“日窥其泼墨势”，而深受其启迪，故“以铁代墨，以锤代笔”，将传统的国画艺术与锻铁技艺巧妙地融合在一起，打造了最早的“芜湖铁画”。在此后的日子里，汤鹏与萧云从长期合作，创作了大批包含有山水、人物、花卉、虫鱼、飞禽、走兽等多种艺术形象的铁画，写下了一段历史佳话。
“芜湖铁画”以铁为原料，以锤代笔，以炉为砚，以砧为案，依据画稿取料入炉，经过锻打、焊接、钻挫、整形、防锈烘漆等一系列技术、工艺，创作出各种栩栩如生的艺术形象，然后衬以白底，装框成画。
“芜湖铁画”始终保持铁的本色，构图采用中国画的章法布局和笔意，远景赋以疏细线条，近物则以粗犷布势，使山水能分远近之趣，楼阁能得透视之感，人物能具传神之态，花鸟能显生灵之姿，锤锻之巧与画理相通，绘画与工艺结合，是芜湖铁艺文化厚积薄发的产物，也是传统技术与传统艺术碰撞的结晶，充分体现了芜湖人民卓越的创造力和想象力。
新中国成立后，人民政府高度重视保护与发掘民族传统文化，1956年，芜湖市工艺美术厂成立，在铁画老艺人储炎庆的带领下，创制了一批批精美的芜湖铁画佳品，并培养了一批铁画技师。1959年，大幅铁画《牛郎织女》参加了在莫斯科举办的社会主义国家造型艺术展览和巴黎博览会；1960年，铁画艺术家们为人民大会堂安徽厅精心制作了长4.5米、宽2.5米的大幅铁画围屏《迎客松》。1977年，芜湖的铁画艺术家们又为毛主席纪念馆精心制作了长8米、高2.3米的铁画挂屏——毛主席诗词《红军不怕远征难》。
芜湖铁画曾在法国、意大利、日本、美国、尼日利亚、沙特阿拉伯等二十个国家和地区展出并受到人们欢迎，增进了中外文化交流，为祖国赢得了荣誉。5月，芜湖铁画的制作技艺被列入我国首批非物质文化遗产名录。
从春秋时期的干将铸剑、到明代的“芜钢”、再到清代的“芜湖三刀”、艺苑奇葩“铁画”，具有数千年文明史的芜湖人以自己的聪明智慧与勤奋创新，创造了一个个令人赞叹的奇迹，谱写了我国冶金史上的一段佳话。
