中国最后一个皇帝下台后，原本属于皇家的地盘逐渐被改成公用的地方，连紫禁城也慢慢开始接受普通老百姓参观。
19隆裕皇后签署大清法令，不久便抱恙，几个月后病故，享年44岁。在她的紫禁城太和殿葬礼上的照片中有很多平民甚至外国人。但是直到19，紫禁城的一部分才官方性对外开放。
故宫前部包括三大殿已归共和政府所有，但是皇帝仍然居住在皇宫北部，即使他已经放弃了他的一切权力。溥仪的英文老师罗纳德·庄士顿在回忆录中这样写到：
在北京中心有两个相邻的宫殿，一个是有名无实的紫禁城，一个是共和政府的所在地。后一部分是总统的座椅象征着实权，而皇帝的宝座确是有名无实的一个空壳。统治中国大片疆土的人叫做总统，而只在皇宫内行使权力的人叫做皇帝。这样异常的权力现象在任何别的国家不会维持超过一个星期，而在中国却存在了长达十三年的时间。
庄士顿并不是唯一对新的权力结构持怀疑态度的人。实际上有很大一批有权势的人希望能改变这一现象。遗憾的是，他们中的很多人却为自我的权力欲和私欲所驱使，致使中国这个庞大的帝国变得越来越不稳定。
1924年溥仪被强迫离开紫禁城，这直接成为1925年故宫博物院对外开放的原因。溥仪居住过的皇宫北部现已全面对外开放。博物院的主入口不是我们通常认为的午门，而是北边的神武门，因为当时皇宫南部仍然在共和政府管辖范围内。
虽然在19参观者就已被允许进入午门内，但只能到太和门，该门楼的老照片很多，而远比太和门更重要更大的太和殿的照片却很少。1925年后，普通人才开始可以自由地参观北京原来最封闭的地方。
在故宫博物馆开放后不久，皇宫的国宝就又被隐藏了起来。为了不让这些国宝被日本帝国抢走，这些文物被放在好几千个箱子内，转移到安全的地方。后来由于中国内战，很大一部分文物被运到了台湾，后来被珍藏在台北的故宫博物院内。
解放后，故宫博物馆成为当今中国客流量最大的博物馆，每天有将近10万游客前来参观。
