通常人物在小说文本中的第一次正式出现被称为人物出场。而在小说中，人物出场在写人叙事方面对小说所起到的具体作用，就是人物出场的文本功能。《水浒传》是中国小说史上第一部以农民起义为题材的长篇章回体小说，书中的人物出场描写比较精彩，在人物的塑造、寓意的表达、情节的推演、节奏的调控等方面发挥了积极的作用。人物形象塑造的得失是评价小说作品好坏的重要标准之一，小说作家非常重视小说人物形象的塑造，《水浒传》的作者也不例外。《水浒传》中，作者通过对人物出场的细致描写促进了人物形象的塑造，主要体现在两个方面：（一）展现了人物的外貌。在《水浒传》中，主要人物的出场一般都少不了外貌的描写，从而使读者对水浒人物会有一个直观的印象。如鲁智深出场时，对于他的外貌，作者这样写道：头裹芝麻罗万字顶头巾，脑后两个太原府纽丝金环，上穿一领鹦哥绿丝战袍，腰系一条文武双股鸦青绦，足穿一双鹰爪皮四缝干黄靴。生得面圆耳大，鼻直口方，腮边一部貉躁胡须。身长八尺，腰阔十围。
一个威风凛凛、身材魁梧的武官形象映入脑海，这是作者通过对鲁智深的外貌描写让我们得到的第一印象。再如“小旋风”柴进，他出场时，作者对于他的外貌也作了一番细致的描述：马上那人生得龙眉凤目，皓齿朱唇，三牙掩口髭须，三十四五年纪，头戴一顶皂纱转角簇花巾，身穿一领紫绣团龙云肩袍，腰系一条玲珑嵌宝玉绦环，足穿一双金线抹绿皂朝靴……作者对柴进的长相、穿戴、年纪等作了介绍，使得读者对柴进的形象有了大体的了解。再如“黑旋风”李逵出场时的描写：黑熊般一身粗肉，铁牛似遍体顽皮。交加一字赤黄眉，双眼赤丝乱系。怒发浑如铁刷，狰狞好似狻猊……一个黑黝黝的硬汉形象淋漓尽致地展现在读者面前。作者在人物出场时对人物外貌的描写，使得人物外貌得到了很好的展示，有利于人物形象的塑造。（二）展现了人物的性格。在《水浒传》人物出场的描写中，作者或是通过人物的言谈举止，或是通过对人物进行直接的评述来展现人物的性格。“豹子头”林冲出场时与鲁智深相遇，初次见面就与鲁智深意气相投，“结义智深为兄”，足以看出林冲豪爽、重义的性格。柴进出场时遇到被发配的林冲，便邀请林冲到家，没有因为林冲的囚徒身份而轻视他，而是盛情款待，可见柴进是个热情好客、喜爱贤士的人。当“及时雨”宋江出场时，书中对他有这样一番评述：（宋江）但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳，便留在庄上馆谷，终日追陪，并无厌倦；若要起身，尽力资助，端的是挥霍，视金似土。人问他求钱物，亦不推托。且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。如常散施棺材饵，济人贫苦，周人之急，扶人之困作者通过对宋江的一番评述，将宋江轻财重义、与人方便的性格展现了出来。
总之，作者通过对人物出场的描写展示了人物的外貌和性格，使得人物第一次出现时读者就对其有了或多或少的了解，从而对人物形象的塑造产生了积极的作用。美国学者浦安迪在《中国叙事学》中说：“大量中国二、三、四流的明清章回小说中，并没有多少寓意。读时可以不必从这方面去研究，而奇书文体（指《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》《红楼梦》等书）却一定要经常作为寓言来读。”⑥除了在塑造人物形象方面有着重要作用外，《水浒传》中有些人物的出场还促进了小说寓意的表达。
高俅是在《水浒传》主干部分出场的第一人，书中以高俅的发迹过程展开了故事。高俅原是一个“浮浪破落户子弟”，“若论仁义礼智，信行忠良，却是不会”，并被迭配出界。后遇赦返乡，几个主人因其品行差都不愿意收留他，最后他辗转到小王太尉处。高俅在偶然办差的机会下表现了自己的蹴鞠本领，受到端王的赏识。随着端王登基，高俅也一步登天。全书为什么先写高俅呢？金圣叹曾在第一回评道：一部大书，七十回，将写一百八人也。乃开书未写一百八人，而先写高俅者，盖不写高俅，便写一百八人，则是乱自下生也；不写一百八人，先写高俅，则是乱自上作也。乱自下作，不可训也，作者之所避也；乱自上作，不可长也，作者之所深惧也。一部大书七十回，而开书先写高俅，有以也。可见，先写高俅是为了表现“乱自上作”的主题。像高俅这种品行较差的人都能身居高位，充斥在国家权力机关，能够想象封建统治是多么腐败黑暗，从而揭示了北宋末年腐朽的统治，同时也为英雄上梁山提供了有力的依据。
