《子夜》是茅盾于1931年至1932年创作的长篇小说，1933年出版。《子夜》的情节正面展开的是工业资本家吴荪甫奋斗、发达、失败的悲剧。这位曾经游历欧美、精明强干并具有丰富的现代企业管理经验的工业巨子，有一个发展实业、建立强大工业王国的梦。为了实现这个梦想，他雄心勃勃地拼搏，也获得了相当的成功，甚至一气兼并了八个工厂， 成为同业的领袖。但是，在公债交易市场上，他受到买办金融资本赵伯韬的打压；而双桥镇的农民暴动则摧毁了他在家乡经营的产业他苦心经营的丝厂潮工迭起，处心积虑组建起来的益中公司又因为产品滞销而成为箍在身上的“湿布衫”。三条战线，条条不顺利， "到处全是地雷”。最后终因在公债市场和赵伯韬的角逐失败。
茅盾
而吴荪甫的悲剧当然是个虚构的故事，但在小说中却被镶嵌在1930年的5月至7月这段真实的时间里。并且，这两个月内中国所发生的重大历史事件，如国民党内反蒋介石势筹划的北方扩大会议，共产党领导的红军在湘赣的军事行动等，也都被写进了作品。特别是蒋介石、冯玉祥、阎锡山之间的中原大战，几乎贯穿了《子夜》始终。重大历史时事：小说中占据了不可或缺的位置。茅盾在《子夜》中所选取和诠释的历史事件，表明了他所处的“当代”的一些重要倾向的关注。
茅盾是怀着“大规模地描写中国社会现象的企图”写作《子夜》的，虽然最后定稿文本较最初构想的规模有所缩小，但其呈现的矛盾线索和社会场面，已经相当繁复、宏阔。《子夜》的情节和场面，主要是在都市空间展开的。《子夜》共19章，除第四章外，说中人物的活动场景大都在上海展开。从黄浦外滩到南京路，从租界内的高级洋房到闸北的丝厂， 《子夜》的取景着眼于大规模、大跨度展开的都市空间。
子夜
而《子夜》绝少细致地展开都市风景，许多街巷、道路的名字只是一掠而过。茅盾不像同时代的新感觉派小说们那样，热衷于在大马路的街面、跑马厅的屋顶或百货公司的橱窗里发掘诗情。在20世纪30年代兴起的都市文学中， 《子夜》的独特性在于，它注重的不是静止的街市风景，而是由人的活动构成的社会风俗画面，诸如资本家的客厅、机器轰鸣的工厂、喧闹嘈杂的交易所等。
《子夜》里出现的上海实有的地名，多为一闪即逝的空洞符号，某些地点只有在被拿来作为人物命运和情节转换的某种暗示的时候，才会被赋予比较具体的描绘。如开首那段颇为有名的苏州河两岸的暮色风情，显然是小说主题和主人公命运的一种隐喻。同样的场所后来在第十一章又出现过一次，不过已经不是软风拂面的五月傍晚，而是夏季第一场台风袭击上海之时。而这正当金融资本家赵伯韬图谋从背后扼住吴荪甫以及吴经营的丝厂里工潮一触即发的时刻，其对应关系不言而喻。类似的环境和人物情绪、心境、命运的对应性描写，在《子夜》里很多，并且对应的方式大都比较直接、明显，没有采取隐晦曲折的象征方式。
子夜
《子夜》的这类手法，严格说基本还处于比喻的层面。在《子夜》里，这种比喻式的表现并不限于空间景致的描写，甚至可以说是贯穿全书的一种写作原则。如第一章写吴老太爷受上海五光十色景象的刺激中风而死，就是一个大的比喻、一则讽喻性寓言。
在追求宏大叙事的同时，茅盾特别注重细节的谨严。他曾称赞法国作家福楼拜，说到了福楼拜的《萨朗坡》出现，才有真正的历史小说，而在此以前，司各特、大仲马等人的。作品“不过是小说，未尝有历史。他们的所谓历史只是主观的杜撰，不是真正的历史。
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茅盾特别推重福楼拜在认真查阅文献、亲临现场考察基础上，用“科学的写实的手腕”，客观地再现历史风貌的精神，而《子夜》的写作也取了同样的态度，写到时代风尚、习俗等细节都注意符合那一年代的特点，他甚至还和瞿秋白推敲过吴荪甫应该乘什么车，茅盾明显继承了福楼拜严谨的细节描写。
《子夜》在中国现代文学史上的重要地位无可争辩，但对于它的艺术评价却是毁誉纷星的。美国汉学家夏志清提出，茅盾“在本书的表现，仅是按照马克思主义的观点给上海面张社会百态图而已。读此书时，我们很容易就发现到书中的人物，几乎可以说都是定了型的，是注定了要受马克思主义者诋毁的那种丑化人物”。
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作者“把共产主义的正统批评方法因利乘便地借用过来，代替了自己的思想和想法“不过，一个更复杂的问题是，《子夜》可能并未彻底实现原本的理性预设。早在30年代，韩侍桁就已经提出， 《子夜》是一部伟大的作品，但它的伟大只在企图上，而并没有全部实现在书里”。因为作者不由自主地“创造了一个英雄(即吴荪甫，引者注),而且这书也就成了这个英雄的个人的悲副的书了“。
"他置这中心的重力是太过重了，使他的英雄成了过外理想化的人物，读者们无论在哪里总忘不掉这个人，不能不关心着这个人的事业的前途，其他那对于他的企图有着更重要性的场景或人物都全部成了陪衬“,后来也不断有学者就此展开讨论，如王晓明认为： "在我看来，茅盾对《子夜》基本情节的构思过程，就是他的艺术个性和情感记。那个最初激起他创作冲动的抽象命题，一旦进入他实践这冲动的。具体过程，就无法再维持那种至尊的地位。它若有灵，一定会气愤地发现，当茅盾正式写下《子夜》的第一行词句时，它已经处在他感性经验的强有力的挟持当中了。“
