向宠的叔叔向朗原本是刘表手下的文官，刘表去世后，荆州大乱，向朗便投奔了刘备，并在刘备手下得到重用，“使朗督秭归、夷道、巫、夷陵四县军民事。”后来诸葛亮南征时，“朗留统后事。”可以说得到了很高的信任，诸葛亮北伐时，带上了向朗同行，但“朗素与马谡善，谡逃亡，朗知情不举，亮恨之，免官还成都。”
向朗因包庇马谡的行为而被免官，而他的侄子向宠则没有受到影响。向宠在刘备时代，一开始只是个小小的牙门将军，但“秭归之败，宠营特完。”所谓“秭归之败”，即刘备为报关羽之仇而讨伐东吴，但被陆逊大破的失败。陆逊用火攻使得蜀军四散而逃时，只有向宠所率的部队因纪律严明而没有受到损伤。
向宠的领军有方得到了诸葛亮的关注，于是将向宠“建兴元年封都亭侯，后为中部督，典宿卫兵。”诸葛亮准备出兵北伐时，“表与后主曰：‘将军向宠，性行淑均，晓畅军事，试用于昔日，先帝称之曰能，是以众论举宠为督。愚以为营中之事，悉以咨之，必能使行陈和睦，优劣得所也。’”
这段话是在说，向宠性格和品行都十分出众，并且很了解军事，有领兵之才，曾经还得到过先帝的称赞，所以士兵们都推荐让向宠当都督。诸葛亮将向宠留在成都，一方面便是为了让刘禅向他学习，从而了解军营事务，这样成都的部队就能够严肃而整齐。此外，诸葛亮还加封向宠为统率亲兵的中领军，保护成都的安全。
诸葛亮在《出师表》中之所以不提到赵云、魏延，而提到向宠，一方面是诸葛亮认为向宠的性格、品德、能力都值得刘禅学习，让他统领士兵，诸葛亮才会放心；一方面，赵云和魏延都被诸葛亮带去北伐，自然不能向刘禅推荐，让刘禅学习了。
