我国古代有个著名的地理学家、旅行家和探险家，被誉为“旷世游圣”。他就是我国明朝的徐霞客，名宏祖，字振之，号“霞客”。1586年，徐霞客出生在今江苏江阴一个名门望族，祖上都是读书人，称得上是书香门第。他的曾祖父徐经曾经和唐伯虎一同参加科举，两人涉嫌考试舞弊案一起押入大理寺狱。释放后，两人都对科举考试深恶痛绝，这种想法也影响了徐家的后世人。徐霞客的父亲一生不愿意做官，也不愿意和权贵们交往，喜欢到处游览山水。徐霞客幼年受父亲影响，对枯燥乏味的八股文不感兴趣，喜欢读历史、地理和探险、游记之类的书籍。
这些书籍使他从小就热爱祖国的壮丽河山，立志要游遍名山大川。15岁那年，徐霞客参加童试，没有考上，他决心不再考科举，而是要做自己喜欢做的事。父亲见儿子无意功名，也不勉强，还鼓励他博览群书，做一个有学问的人。徐霞客的祖上修建了一座藏书楼，里面有许多他喜欢读的书。他读书非常认真，凡是读过的内容，别人问起，他都记得时间长了，家里的藏书已经不能满足他的需要，他就到处搜集没见到过的书籍。他只要看到好书，就要把它买下来，如果没带钱，就是脱掉身上的衣服也要换来读。
在刻苦攻读的过程中，他发现，以前的地理书籍大多讲疆域的沿革风土人情，对山川自然风貌却总是一笔带过，有时候同一件事情各种书往往相互矛盾，让读者不知相信哪一本好。他觉得这些著书人大都是闭门造车，相互抄袭，很少亲自外出考察。于是，徐霞客暗下决心，一定要踏遍华夏山河，通过实地考察，把古书上的谬（mu）误改正过来，为人们了解国家的山川地貌提供准确资料。谁知，就在他19岁那年正准备出发的时候，父亲突然病故。
“父母在，不远游”，徐霞客因为还有老母亲在，没有马上出游，而是在家待了3年他的母、亲知道儿子的志向，鼓励他说:“身为男子汉大丈夫，应当志在四方，你外出游历去吧！到天地间去舒展胸怀，广增见识怎么能因为我，就像篱笆里的小鸡，套在车辕上的小马，留在家里无所作为呢？”徐霞客听了这番话，非常感动，决心去远游临行前，他戴着母亲为他做的帽子，带了两个仆人以及简单的行李，就离开了家乡。这一年，他22岁。经过5年的跋山涉水，徐霞客来到温州攀登雁荡山。
他想起古书上说的雁荡山顶有个大湖，就决定爬到山顶去看看。当他艰难地爬到山顶时，只见山脊笔直，简直无处下脚，怎么可能有湖呢？可是，徐霞客没有妄下结论，他继续前行。到一个大悬崖之后没有路了，他仔细观察悬崖，发现下面有个小小的平台，就用一条长长的布带子系在悬崖顶上的一块岩石上，然后抓住布带子悬空而下，到了小平台上才发现下面深不可测，无法下去。他只好抓住布带，脚蹬悬崖，吃力地往上爬，准备爬回崖顶。爬着爬着，子断了，幸好他及时抓住了一块突出的岩石，才没有掉下深渊。徐霞客把断了的带子接起来，又费力地向上攀援，终于安全爬上了崖顶。
还有一次，徐霞客去黄山考察，途中遇到大雪当地人告诉他有些地方积雪有齐腰深，看不到登山的路，无法上去。徐霞客没有被吓住，他拄着一根铁杖探路，上到半山腰，山势越来越陡。山坡背阴路上结成坚冰，又陡又滑，脚踩上去，就滑下来。徐霞客就用铁杖在冰上凿坑，然后踩着坑一步一步地缓慢攀登，终于爬了上去。山上的僧人看到他都十分惊奇，因为他们被大雪困在山上已经好几个月了。就这样，徐霞客先后游历了江苏、安徽、浙江山东、河北、河南、山西、陕西、福建、江西、湖北、湖南、广东、广西、贵州云南十六个省。
东到浙江的普陀山，西到云南的腾冲，南到广西南宁一带，北至河北蓟县的盘山，足迹遍及大半个中国。在30多年的旅行考察中，为了节省经费，他基本上靠徒步跋涉，连骑马乘船都很少，还经常自己背着行李赶路。他寻访的地方，很多都是荒凉的穷乡僻壤，或是人迹罕见的边疆地区。他不避风雨，不怕虎狼，与长风为伍，与云雾为伴，饿了就吃树上的野果，渴了就喝山里清泉他曾失足掉进急流之中，险些丧命；他曾几次断粮，不得不空腹而行；他曾两度遇盗，财物被抢劫一空…但是，任何艰难险阻，都不曾动摇过他的信念。
难能可贵的是，徐霞客在跋涉一天之后，无论多么疲劳，不管在什么地方住宿，他总要在昏暗的灯光下坚持写游记。这个习惯，一直保持到他最后一次考察。他写下的游记有240多万字，可惜其中大多稿件都遗失了，只留下来60多万字，这就是著名的《徐霞客游记》这部书是徐霞客30余年旅行考察的真实记录记载了我国丰富的自然资源和地理景观，不仅文字生动，记录也十分准确详尽，而且对一些自然地理现象做出了许多新的科学论断和解释，具有极高的科学价值，为后人的研究提供了极其珍贵的资料，被誉为“世间真文字、大文字、奇文字”，“千古奇书”，“古今游记第一”。
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