他是明代地理学家、旅行家和文学家，被称为“千古奇人”
徐霞客名宏祖，字振之，别号霞客。江阴人。其家为江阴望族巨富。高祖徐经有文名，与当时文人多有交往，经常诗酒酬唱。他曾与唐伯虎同赴科举，同榜得中。但是有人检举主考官程敏政受徐经贿赂，泄露试题。结果，唐伯虎下狱，徐经被终生禁止参加考试，抑郁而死。到徐霞客的父亲徐有勉时，家道已经衰落，日子过得很俭朴。不过，徐霞客的母亲很能干，搞家庭手工业，其作坊用织机织布出卖。他们家的织品质地精良，远近闻名。家里逐渐富裕起来。徐霞客出生时，父母都是四十二岁，一家过着富裕的生活。徐有勉性喜游玩，经常坐船往返于苏杭的山水林泉之间，不与权贵结交，他也不希望孩子们醉心于功名。他曾对客人称赞徐霞客：“这孩子眉宇间有云霞之气，又好读书会客，将来可继承我的志趣。”他的母亲思想也很开明，不搞迷信。徐霞客小时候读书，不好读那些枯燥的经书，而是对那些山海图经、舆地志等地理、游记一类的书表现出浓厚兴趣，他幼小的心灵便立下了游遍五岳的愿望。他看到一些游记作品所记录的范围实在很小，他决心超越他们。十九岁那年，他的父亲遭地方豪强欺压，气愤成疾而死，徐霞客对世道的邪恶更加厌弃，坚定了游历天下名川大山的志愿。他的母亲很支持他，特地为他缝制了一顶远游冠，以壮行色。徐霞客就这样开始了他的地理考察之举。
万历三十五年（1607）是徐霞客迈向旅游生涯的开端。这一年，他肩负背囊，手持油伞，告别了家人，徒步南行，被誉为“江南明珠”的太湖成了他第一个出游的地方。碧波万顷的湖面，银光粼粼。远处的山峦，郁郁葱葱，真可谓山清水秀，初出茅庐的徐霞客大饱眼福。他一鼓作气，游览了斜插在太湖中的西山和东山，探访了西洞庭山上的石灰岩溶洞，洞内大量的石笋、石柱令人叹为观止。考察完毕，徐霞客满载着内心的喜悦回到了自己的家乡。从此以后，徐霞客差不多每年都要外出旅游考察，历时30余年。他北历燕冀，南涉闽粤，西北直攀太华之巅，西南远达云贵边陲，足迹遍及当时14个省，即现在的江苏、浙江、上海、山东、山西、陕西、河南、河北、北京、天津、安徽、湖南、湖北、江西、福建、广东、广西、贵州、云南16个省市，所见大山名川有泰山、天台山、雁荡山、黄山、武夷山、嵩山、华山、五台山、落迦山、太和山、恒山、罗浮山、盘山，又遨游了大渡河、金沙江、澜沧江、星宿海（现青海省境内）等，中华大地名山大川尽收眼底，真可谓“饱尝河山美，收尽天下奇”。徐霞客在外出旅游考察过程中，得到了他母亲的大力支持。母亲激励他说:“志在四方，男子事也。”徐霞客的母亲甚至不顾七十岁高龄，还满怀豪情伴同徐霞客游览了荆溪、勾曲（今江苏宜兴一带）。每次当徐霞客旅游考察归来，向母亲和家人谈起所见所闻、各地风土人情以及灵怪惊险之举时，母亲总是发出朗朗笑声，从心底里感到满足和高兴。
崇祯九年（1636）是徐霞客外出旅游考察具有转折性的一年。当时，徐霞客已五十一岁。在此之前，他虽然多次外出旅游考察，但大多短期而归，因为他时刻眷恋着自己的母亲。这一年，他的母亲去世，徐霞客少了一种难以割舍的牵挂，可以无忧无虑地外出远游了。于是他从家乡出发，途经江苏、浙江、江西、湖南、广西、贵州、云南，此次旅游考察最远的地方，历时五个春秋。这次外出考察，也是徐霞客一生中最后一次和为期最长的一次。
这次出游他不分寒暑，攀山越岭，奔波在荒山野林之中，不仅接受着大自然的严酷考验，而且还时时受到种种人为因素的挑战。出来不久，仆人就畏难逃回家。接下来徐霞客经历三次遇盗、四次绝粮、膝关节发炎等巨大困难，至于“身无寸金”、饥肠辘辘，那是常遇的事情。但是，这些困难都没能动摇徐霞客的意志和信念。他仍以坚韧不拔的精神完成了考察祖国大西南的夙愿。他甚至作好了牺牲一切的打算，发出豪言壮语：“我已背着挖土的工具，什么地方不能埋我的骨头？”
为了克服考察途中所遇到的困难，他不耻向乡里人借贷，或用别人惠赠给他的物品向村妇换得数筒粮食，或变卖几个零物作为自己继续考察的经费。为了探寻自然界的奥秘，徐霞客猎奇而前，见险而行，登山必登最高之巅，下洞必到最深之地。他不信邪，不信鬼，无论是“神龙精怪”，还是巨蟒猛兽，都无所畏惧。一次他在湖南茶陵欲考察麻叶洞时，轰动了周围的乡亲，短时间里砍柴的拿着镰刀，种田的拿着锄耙，烧饭的停下烟火，织布的停住机梭，甚至连十几岁牧童也十分好奇地赶来，密密麻麻地把洞口包围起来。
没有一个人不为徐霞客担心然而徐霞客却毫不畏惧。他从容地脱下衣服，拿着火把下洞进行探查。在洞中，他不仅没有遇到人们传说的各种神龙精怪，反而亲身感受了“石幻异形，肤理顿换，片窍俱灵”的另一番大千世界。当徐霞客考察完毕回到洞口时，守候在洞口的近百人一下子将他围了起来，他们的疑惑和担心烟消云散，无不对徐霞客的惊人之举投以敬佩的目光。崇祯十三年（1641）他病重，回到家乡，将整理游志的任务委托给垫师季会明。第二年徐霞客去世。他的《徐霞客游记》是最早系统地对岩溶地貌、砂岩峰林地貌、江河源流进行考订的伟大著作，在地理学史上、自然科学史上占有重要地位。
