在三国时代，有三场改变局势的大战：官渡之战、赤壁之战和夷陵之战。官渡之战，为曹操统一北方奠定了基础；赤壁之战，孙权、刘备联手挫败了曹操一统天下的企图；而夷陵之战，标志着三国鼎足之势的正式形成。我们之前已经说了官渡之战和赤壁之战，现在要说下夷陵之战。
夷陵之战，又称彝陵之战、猇亭之战（猇亭[Xiāotíng]，古地名，在今湖北宜都北），是三国时期蜀汉昭烈帝刘备对东吴发动的大规模战役，是中国古代战争史上一次著名的积极防御的成功战例，也是三国“三大战役”的最后一场。章武元年（2）七月，也就是刘备称帝三个月后，刘备以替名将关羽报仇为由，挥兵东征东吴孙权，气势强劲。孙权求和不成后，决定一面向曹魏求和、避免两线作战，一面派陆逊率军应战。陆逊用以逸待劳的方法，阻挡了蜀汉军的攻势，更在章武二年（2）八月夷陵一带打败蜀汉军。夷陵之战的惨败，是蜀汉继关羽失荆州后又一次实力大损。
2（建安二十四年），刘备从曹操手中夺得战略重地——汉中，同年，关羽率军北伐曹魏，围曹操大将曹仁于樊城，水淹七军，擒于禁、斩庞德，威震华夏、曹操几欲迁都避其锋。后来曹操采纳谋士司马懿、蒋济建议，利用孙、刘之间的矛盾，劝孙权向荆州进攻关羽后方，以缓和关羽北上的压力。
刚刚建立新“汉”朝的刘备，刘备派遣将军吴班、冯习、张南率领约三万人（后期有沙摩柯等五奚蛮夷加入，总兵力应达到五万）为先头部队，夺取峡口，攻入吴境，在巫地（今湖北巴东）击破吴军李异、刘阿部，占领秭归。希望趁着曹丕篡权、急需稳定内政的空档期出兵，一方面可以扩展领土，一方面挽回国家和自己的威信。面对来势汹汹的刘备，孙权派遣使者前来请和，气势正盛的刘备自然不肯答应。无奈之下，孙权一面与曹魏达成短暂的和平局面，一面派陆逊迎战。
公元2正月，蜀汉吴班、陈式的水军进入夷陵地区，屯兵长江两岸。二月，刘备又派遣吴班率数千人在平地立营，另外又在山谷中埋伏了八千人马，企图引诱吴军出战，伺机加以聚歼。但是此计依然未能得逞。陆逊坚守不战，破坏了刘备倚恃优势兵力企求速战速决的战略意图。蜀军将士逐渐斗志涣散松懈，失去了主动优势地位。
这时，蜀军已深入吴境二三百公里，由于开始遭到吴军的扼阻抵御，其东进的势头停顿了下来。在吴军扼守要地、坚不出战的情况下，蜀军不得已乃在巫峡、建平（今四川巫山北）至夷陵一线数百里地上设立了几十个营寨。为了调动陆逊出战，刘备遣前部督张南率部分兵力围攻驻守夷道的孙桓。孙桓是孙权的侄儿，所以吴军诸将纷纷要求出兵救援，但陆逊深知孙桓素得士众之心，夷道城坚粮足，坚决拒绝了分兵援助夷道的建议，避免了分散和过早地消耗兵力的行为。在正史《三国志》里，并没有对刘备此次出兵数量的记载，但是在《资治通鉴》中有这样一段话：“汉主遣将军吴班、冯习攻破权将李异、刘阿等于巫，进军秭归，兵四万余人，武陵蛮夷皆遣使往请兵。”这说明当时蜀军只有四万多人，加上所谓的蛮夷兵，最多也就五万人。对于东吴方面此战的兵力，《三国志吴书陆逊传》称，“刘备率大众来向西界，权命逊为大都督、假节，督朱然、潘璋、宋谦、韩当、徐盛、鲜于丹、孙桓等五万人拒之。由此两段记载不难看出，夷陵之战参展双方兵力相当，在军士数量方面，蜀军还略逊吴军。与吴军相比，刘备的兵力不仅不足，而且在兵种上也非常的吃亏。关羽失荆州一役，将刘备多年来积攒的荆州精锐水军消耗殆尽，而他割据的益州又不擅产水军，不能很好地补充水军兵力。因此在夷陵之战中，久经沙场的刘备尽管选择沿着三峡一线进军，但他只能派黄权等将士领水军屯兵，而自己带领着擅长山地作战的步兵，放弃从上游水陆并进的进攻策略。
夷陵之战初期，刘备军队靠着气势和益州兵擅长的山地作战的优势一路高歌猛进。但随着战事的深入，战线逐渐拉长，由于缺乏有力的水军，六月的江南，正值酷暑时节，暑气逼人，蜀军将士不胜其苦。刘备无可奈何，只好将水军舍舟转移到陆地上，把军营设于深山密林里，依傍溪涧，屯兵休整，准备等待到秋后再发动进攻。由于蜀军是处于吴境二三百公里的崎岖山道上，远离后方，故后勤保障多有困难，且加上刘备百里连营，兵力分散，从而为陆逊实施战略反击提供了可乘之机。面对急于求成的刘备，东吴军队则在年轻主帅陆逊的率领下与蜀军僵持在猇亭，仅发生小规模的摩擦来试探蜀军当前的战斗力。交战的双方在猇亭耗了半年多，不能再进一步的蜀军开始变得锐气尽失，意志消沉，此时吴军的总攻便开始了。这场战役吴军的进攻方式基本上和三国演义当中的描述相近，陆逊利用了气候炎热和蜀军扎营周边环境易燃的特点选择火攻。
顿时间火势猛烈，蜀军大乱。陆逊乘势发起反攻，迫使蜀军西退。吴将朱然率军五千首先突破蜀军前锋，猛插到蜀军的后部，与韩当所部进围蜀军于涿乡（今湖北宜昌西），切断了蜀军的退路。潘璋所部猛攻蜀军冯习部，大破之。诸葛瑾、骆统、周胤诸部配合陆逊的主力在猇亭向蜀军发起攻击。守御夷道的孙桓部也主动出击、投入战斗。吴军进展顺利，很快就攻破蜀军营寨四十余座，并且用水军截断了蜀军长江两岸的联系。蜀军将领张南、冯习及土著部族首领沙摩柯等阵亡，杜路、刘宁等卸甲投降。
进军的时候，刘备利用了自上而下的地形优势；而撤退的时候，这种优势就成为了劣势。但是，遭此大败的刘备还是展示了一名“老司机”的本色。他先是引兵在马鞍山坚守，而后趁着夜色撤退，并且烧毁铠甲阻挡追兵，最终逃进白帝城。而取胜一方的吴军统帅也并没有被胜利冲昏了头脑，冷静地判断了自己的实力与魏国的虎视眈眈，主动放弃进攻白帝城，保证三分天下的局面，并不是像《三国演义》小说中一样，被诸葛亮摆下的“每日每时，变化无端，可比十万精兵”的八阵图所阻挡。
这场战役之后，蜀汉元气大伤。而孙权再次向刘备求和时，此时的刘备没有了拒绝的理由。心力交瘁的刘备于次年去世，蜀汉军政大权全部归属诸葛亮，而诸葛亮也重新与东吴建立同盟，魏蜀吴三国出现稳定的对峙局面。
