春秋战国时期，齐国发生了一次百年不遇的大饥荒，百姓流离失所，朝不保夕，许多穷苦百姓被活活饿死，而活着的人也是奄奄一息。
有个叫黔敖的富人假仁假义地在大路旁摆上一些食物，等着饿着肚子的穷苦百姓经过时，施舍一点吃的东西给他们，以显示他的仁慈之心。
一日，黔敖又坐在路边的车上，等着那些饥饿的人经过。正在这时，一个饿得不成样子的人一步三晃、跌跌撞撞地走了过来，只见他用破烂的衣袖半遮掩着脸，脚穿一双破草鞋，十个脚趾血迹斑斑地露在外面。黔敖一看，心里乐开了花，自言自语道：“上天有眼，我大发慈悲的时候到了。”
于是他左手拿起干粮，右手端起一碗汤，仰天望着天空，嘴里吆喝着：“喂，过来吃！”
黔敖本以为那个醉汉会对他三拜九叩，感激涕零。
谁料，那个饿汉抬起头来，抖了抖衣袖，对黔敖怒目而视，轻蔑地说：“我就是因为不吃你们的这些嗟来之食，才饿成今天的样子，你以为一个人为了吃一口东西填报肚子就会抛弃最基本的尊严，接受你们这样侮辱性的施舍吗？你以为你们有几个臭钱，就可以这样为所欲为吗？快快收起你那套假慈悲吧。”
说完，饿汉扭头就走，最终因饥饿而死。
