马克·吐温(Mark Twain)，美国作家、演说家，真实姓名是萨缪尔·兰亨·克莱门(Samuel Langhorne Clemens)。“马克·吐温”是他的笔名，原是密西西比河水手使用的表示在航道上所测水的深度的术语。代表作品有小说《百万英镑》、《哈克贝利·费恩历险记》、《汤姆·索亚历险记》、《苦行记》等。
《苦行记》里的故事发生在西进运动时期，是马克·吐温以自己1861—1865年间在美国西部地区的冒险生活进行加工创作的。该作品黑色幽默背后所隐含的是对社会欺骗实质的揭露，从中可以看到当时美国社会的那种尔虞我诈以及互相倾轧等丑陋现象。马克·吐温以其独特的黑色幽默文体，揭示了幽默背后的虚假和荒诞。
19世纪，随着淘金热的兴起，大量中国人涌入美国西部。他们为美国工业化进程，特别是对西部开发做出巨大贡献，却以无数辛酸血泪书写着自己苦不堪言的生活。
马克·吐温的西部之旅开始于1861年。对于这位年仅20多岁的美国南部青年来说，西部是“一个梦幻世界，快速、狂野而且危险”。这里是边疆地域，资源丰富，各种因淘金或开矿而暴富的传言满天飞;这里有各色移民，各种生活方式，为马克·吐温观察人间百态提供了很好的机会。
马克·吐温是一个对华人充满同情的写实主义作家。他赞赏华人的质朴、勤勉，同时又嘲笑华人的随遇而安、软弱退让或者说是麻木不仁。
该作品描写的是一个狂欢的世界，宗教、法律在这里都失去神圣性，生命的强力、放纵成为这里的主旋律，到处是挣脱文明束缚的自由叫喊、发家致富的狂欢。在艺术手法上，也呈现为狂欢化的放纵。叙述者极致地发挥他调侃夸张的说话艺术，表现了一种语言的狂欢。这种语言的狂欢还表现在小说选取的独特叙述方式上。叙述者像说书人一样纵情讲故事，虚构、夸张事实的本身，不断地游离开来去讲述其他趣闻，或者为描述一件趣事，大篇幅地发挥他夸张、调侃、挖苦的说话艺术。作品的语言又极具画面感，他对趣闻的描述往往具有夸张的漫画效果，铺天盖地向读者袭来的是一个关于西部趣闻的视听盛宴。
马克·吐温在《苦行记》中也多处运用了反讽手法，即采用一个与作者自己的信念和规范完全不同甚至截然对立的叙述口吻，通过冷嘲热讽或着意欺骗来取得幽默的效果。简而言之，作家表面上所要否定的东西，恰恰就是他要肯定和赞美的东西，或者相反。在第34章，作家用貌似客观、平静和公正的态度，美丽而动听的言辞报道了一起大塌方灾难引起的诉讼案，而实际展现在读者面前的却是一些装腔作势昏庸无能的政府官僚们断的一场糊涂官司。
