在中国古老的民间传说中，阴曹地府里有一条黄泉路，黄泉路上有一条忘川河，忘川河上又有一座奈何桥，那些已故的亡魂，在接受了阴司十殿阎罗对前世功过的审判后，就会前往奈何桥投胎。等他们行至奈何桥，便会看见桥边有一处名叫望乡台的地方，在这里，他们会最后看一次，记录着自己前世今生的三生石。而在奈何桥上，则有一位白发苍苍的妇人煮着一锅浓汤。当人的灵魂来到这里的时候，不管他们愿意与否，都要喝下这位老妇递来的这碗汤，以此来忘记前生今世的一切恩怨情仇，了无牵挂地进入轮回，重新投胎。这位老妇就是传说中的孟婆了，路过的鬼魂所要喝下的正是孟婆汤。孟婆虽然是一个存在于民间传说中的人物，但一切传说都有原型，关于孟婆的事迹在史书典籍中确实有不少的记载。
如清代张玉书所成的《康熙字典》中引《南越志》飓母卽孟婆，春夏闲有晕如虹是也。再如《靖江宝卷》:“阴司有座孟婆庄，绝色女子卖茶汤。来人吃的汤和水，三十五天不清爽。”最有韵味的记载还是明代朱鼎臣所作的《南海观音菩萨出身修行传》中游遍阴司过奈何，狱囚冤债尽消磨。孟婆亭下相分手，飒飒仙风鼓太和。虽说历代典籍关于孟婆的记载缤纷繁杂，但孟婆的人物形象由来，在史学界和坊间传说却众说纷纭。归结起来主要有四种说法，第一种是在民间流传最广也最为民众所普遍接受的说法。孟婆的原型就是哭倒长城的孟姜女，据《左传》记载，“昔华周、杞梁战而死，其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之厄。《左传》作为儒家经书典籍，记述这样的故事是想褒扬杞梁妻在哀痛之际，仍能以礼处事，神志不乱，令人钦佩。
但在后世对孟姜女的故事进行重读的过程中，不断进行了改造，孟姜女苦倒长城的故事又是另一个经过艺术加工的民间传说了。根据这种说法，在孟姜女哭倒长城后，她见地上尸骸无数再也无法辨识丈夫的尸骨，心灰意冷终日以泪洗面。为了忘却烦恼痛苦，她就自己熬制能使人忘记尘世烦恼的孟婆汤。上天诸神被她思念丈夫的如水似情所打动，就让她免受轮回之苦命她在奈何桥上作为引路人，使那些和自己一样的痴男怨女们忘却烦恼通往往来生。第二种说法则有些不太可信，因为其圣人的色彩有过于浓重了。相传孟婆是西汉时期人，她从小就和其他女孩儿不一样，自幼研读儒家经典，接触佛教后，又开悟了因果轮回之理。在日常生活中，她的行为也易于常人坚持吃素不杀生，并且劝导别人。为人老成，在年少时就像成人老妇那般沉稳，在步入高龄后更是稳健。
据说孟婆在妙龄时期是一位绝世美女，上门提亲的人数不胜数，但她却是终身不嫁，一直到81岁高龄，也仍然是冰洁之身，后来亲人相继离世，她就进入深山修行轮回之道，终于成为窥察天道的高人。上天恐其泄漏天机，只好封她为阴间使者引人上路了，这样的说法将孟婆塑造成了一个超凡脱俗的圣人形象，但却略显空洞，更像是教派制造出来的宣传故事。第三种说法就是鸡生蛋，蛋生鸡的说法了。这种说法认为，在天地初分之时，人间上有苍天下有阴曹地府，三界各司其职，互不干涉。孟婆本来是太古之时，就存在于天上的神仙散官儿。但是在她游历三界时，她看到了太多被情仇恩怨所纠缠的可怜人儿，在死后成为孤魂野鬼仍然放不下心中的执念，孟婆心生怜悯。于是用自己的法术，在往生的奈何桥边架起锅炉，用世人放不下的思绪情结熬制汤水。
为他人斩断牵挂，卸下包袱。从这个说法里看，无从查起孟婆的来历，只知道这是个天上的神仙。最后一种说法则最具有凄美的浪漫主义色彩，而且也是一个很精彩完整的神话故事，相传在阴间的阎罗殿旁，曾经张有一株回生草，那是女娲造人时所遗留的，因长期吸收日月之精华，集天地之精妙，某日化作人形，在阴间看惯人生沧桑后便投胎于人间一孟姓家庭。人人都唤她一声孟丫头，待她碧玉长成，父母将她嫁给一名秀才，人们又把她叫做孟姑，她的丈夫寒窗苦读，谁想三年后，丈夫中了榜眼却弃她而去，另攀高枝。但却突然暴毙，被阴差鬼使押往阎罗殿，可奇怪的是在生死簿上竟然找不到他的名字。难道这人莫不是像齐天大圣的那般改了天命，原来这是孟姑做的法术，孟姑自小就会识人，自从见过丈夫就知道此人非善类，是个见利忘义之人。
奈何父母之命，媒妁之言。那日丈夫科考离乡时便在丈夫腋下点了三下，并叮嘱他三年后中举一定要回家。若是三年不归，不用他人索命，他自然会魂飞魄散。阎罗查的此事，本想排手下把孟姑抓来，没想孟姑却是自己前来。原来孟姑家的老牛在死的时候有幸得孟姑指点，成了阴司鬼差。还把她带到阴间见到丈夫，阎王问孟姑如何处置自己薄情的丈夫，孟姑却拔下自己的一丝头发，泡汤给秀才喝下。还把他推下了奈何桥，阎王知道那时孟姑那是私放了丈夫，当即暴跳如雷并狠狠处罚孟姑，让她永远不得投胎，守在奈何桥上给那些亡魂炼制汤药帮他们忘却烦恼。就这样无数个春去秋来，青丝成雪，孟姑渐渐变成了孟婆。她的头发也从来没有拔完过，她也就永远地留在了奈何桥上。奈何桥上道奈何， 是非不渡忘川河。 三生石前无对错， 望乡台边会孟婆。
