公元前473年，越王勾践率军攻克吴国，吴王夫差沦为阶下囚。勾践欲将夫差安置在越国，并赐一百户人家。不料，夫差拒绝了勾践的提议，并挥剑自刎。自刎前，夫差让身边侍卫做了一件事，让世人唏嘘不已。
夫差是吴王阖闾的太子。公元前496年，阖闾率军对越国发动檇李之战，却不敌年轻的越王勾践，最后因身中毒箭不治而亡。
临死前，阖闾叮嘱太子夫差“勿忘杀父之仇”，并封伍子胥为相国公辅佐夫差。随后，夫差继位。
伍子胥，生于公元前559年，楚国人，性格刚烈。其父伍奢曾任楚国太傅（楚平王儿子—太子建的老师）。
后因楚平王听信谗言，认为太子建谋反，伍奢受到牵连，连同长子伍尚被楚平王下令斩杀。伍子胥是伍奢次子，侥幸逃脱。
伍子胥辗转逃到吴国后，先助阖闾上位有功，后又竭力辅佐阖闾，在吴国进行了一系列改革，使吴国逐步走向强大。
阖闾信任伍子胥，所以才在临死前封伍子胥为相国公辅佐自己的儿子。
夫差时刻提醒自己不忘仇恨，励精图强，重建军队，于公元前494年夫椒会战中大败勾践，迫使勾践带着残兵退守会稽山。
夫差却没有乘胜追击，灭了越国，而是接受了勾践的请降。
相国公伍子胥则坚决主张灭越，因为他看到了越王勾践身上的坚韧品质，如不斩草除根，必留后患。但夫差并没有采纳他的意见，而是同意了让勾践在吴国当三年仆人。
这三年里，越王勾践带着他的王后穿粗布衣服、住阖闾坟前的石屋，像仆人一样给夫差养马、牵马，让夫差以为他真的归顺了。尤其是勾践毕恭毕敬、谦卑有礼的姿态还让夫差生出怜悯之心，想要释放勾践回到越国。
伍子胥听到消息后大惊失色，连忙进谏，以夏桀囚禁商汤，商纣囚禁周文王，之后放虎归山，自取灭亡的史例，暂时说服了夫差。
不料，勾践后来又做了件事。夫差生病，范蠡献计让勾践亲自去尝夫差的粪便以助诊断病情。勾践尝其味臭，故作欣喜地说夫差的病马上就会痊愈。勾践的这一举动，实实在在把夫差感动了一把。
于是，公元前491年冬天，勾践当仆人三年之后，夫差便下诏允许勾践回到越国，还亲自送行。
勾践回国后，卧薪尝胆，顿顿粝食，并亲自下田耕种，让夫人带头纺织。夫妻俩深得百姓拥护。
勾践还采纳大夫文种的建议，用财物贿赂吴王及其大臣，让他们放松警惕；高价收购吴国粮草，使吴国库存空虚；使美人计，将西施和郑旦送给夫差，让夫差沉迷温柔乡；给吴国送去能工巧匠和上等木料，诱使吴国建造宫殿耗尽财富；散布谣言，离间吴国君臣。
还出台一系列措施增加人口、发展生产、提升军队战斗力，只等时机成熟伐吴复仇。
反观此时的夫差，他已经“飘”。不但建造了馆娃宫，便于与西施、郑旦们寻欢作乐，还狂妄自大，再也听不进伍子胥的逆耳忠言，身边围绕着阿谀逢迎的小人。
伍子胥不厌其烦地告诫、强谏，却不免招来夫差的厌恶。后来，伍子胥认为自己来日不多，便将儿子托付给齐国的鲍牧，却被小人落井下石，诬陷谋反，夫差听信谗言，送给伍子胥一把短剑，令他自尽。
伍子胥留下遗言，要家人在其死后，把他的眼睛挖出来悬挂在城门上，让他看到越国军队灭吴。
这话传到夫差耳朵，让他深受刺激，下令砍下伍子胥的头颅挂到城头上，还让人把伍子胥的尸体装在皮袋里投入大江。
伍子胥死后没几年，越王勾践灭掉吴国，夫差羞愧自刎。自刎前，深感自己无颜面对地下的伍子胥，夫差让侍卫用布将他的脸蒙上。
世上本没有后悔药，吴王夫差最终醒悟，却为时已晚。
有人说，如果夫差没有杀掉伍子胥，吴越争霸的历史将会改写。
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