这首诗，抒写了诗人北国之行的感受。在诗人眼中，祖国北方的景象是充满忧伤的：呼啸的沙漠风扫荡过荒漠的原野，万里黄河汹涌着混浊的波涛，在灰暗的天幕下，弥漫着灾难与不幸，充满贫穷与饥饿。
作者以素描的手法，给北国的景象勾勒了一幅充满阴郁色彩的风景画，他抓住了最富有特征的一系列景象：看不见阳光、也不见生命的绿色的冻结的原野灰黄色的沙雾覆盖着颓垣、荒冢顶风挣扎着艰难前进的孤单行人几只载重的驴子徐缓地踏着漫长的道路早已干涸的小河稀疏的枯死的林木灰暗天幕下低矮的住房悲鸣的逃亡的雁群……
艾青本来是学绘画的，不愧是写生的圣手，每一个景象只勾画寥寥两笔，栉比地排列起来，构成生动而深刻的艺术形象在整个形象中，又贯注着作者自己深沉的忧郁，忍受着灾难和不幸的“北方的土地和人民，在渴求着那滋润生命的流泉”，正在“一步一步地挣扎着前进”的人们需要支持，是这整个形象所寄寓的中心思想。
