不管是太阳系的边界，还是银河系的大小都有一个认知的过程，当人类望向星空的那个时刻，寻找世界尽头的萌芽就开始慢慢苏醒了，当日心说取代地心说，太阳真正成为了太阳系的主角，那时人们对太阳系的大小界定就是以能看到的最远的行星——土星为边界的，随着赫歇尔（Herschel）发现天王星开始，太阳系的边界被一次又一次的扩大，直到冥王星的发现以及柯伊伯带的确定，但这也并不是太阳系最终的边界，天文学界中对此也有争论，其中一种观点认为太阳系的边界应该以“日球层”的边缘，也就是太阳风（从太阳发出的一种高速带点粒子流）因为星际介质的阻碍而消失的边界作为太阳系的边界，一般认为这个界面距离太阳约100～140个天文单位（约150亿～210亿千米），这也是为什么在9月12日，美国宇航局(NASA)宣布，于1977年9月5日发射的“旅行者1号”(Voyager1)无人太空探测器确认飞出了太阳系，依据就是“旅行者1号”上搭载的仪器显示探测器已经冲出这个包围着太阳系的日球层了，现在正式进入到恒星际空间航行。这时旅行者号飞船距离地球大约190亿公里。但是，旅行者一号依然没有脱离太阳引力，所以，另一种观点认为太阳系的边缘应该以太阳引力所能影响的范围来界定，这个广义上的太阳系边界就是“奥尔特云”。
那么这个距离要比日球层要大的多了，天文学家认为在距离太阳5万到10万天文单位存在着一个由上千亿颗彗星组成的球状云团，这里也被认为是太阳系那些长周期彗星（公转周期在200年以上的彗星）的发源地。如果奥尔特云是真实存在的，那么它被认为是太阳系的理想边界就是实至名归的。但是，奥尔特云目前也只是一个假说，因为即使奥尔特云真实存在，要想发现那里的天体也几乎不可能，因为那里太过遥远，太暗太冷了。至今也没有发现来自奥尔特云的天体。所以，现在把“日球层”作为太阳系的边界也是可以的！
而银河系的边缘在哪里？这个问题实质就是银河系的大小。最早测量银河系形状和大小的是赫歇尔（Herschel），是的，就是发现天王星把太阳系边界扩大一圈的那个家伙，用自制的望远镜和自己设计发明的一种方法来确定银河系的样子，
在随后的一百多年里，天文学家也一直用同样的办法测量银河系的形态，但由于一直认为太阳系是在银河系中心附近，所以测量的结果与现在有很大差距。
直到近代，随着探测技术的发展与人们对恒星结构的理解，今天对银河系银盘测量要准确很多，但是银河系的外边缘在哪里仍然是一个没有完全解决的问题。天文学家通过测量不同方向遥远恒星的距离以及这些恒星的数量和密度，发现在距离银河中心约5万光年地方恒星的数量和密度突然下降，所以就把这个区域当做银河系盘的边缘，这也是为什么各种资料中普遍认为银河系的直径是10万光年。
但是在2002年，斯隆数字巡天项目（SDSS）的研究者发现在距离银河中心约6万光年地方似乎存在一个环状结构，现在这个地方被称作麒麟座环。后来，在更远的地方，距离银河中心8万光年的地方又发现了类似的环状结构，被称为三角座恒星环。所以一些天文学家设想，大家这个银河盘外围的恒星结构可能如同波浪一样起起伏伏，延伸到很远很远，而银河系的大小也许比大家之前认为的要大得多。
当然，如果考虑暗物质的话，也许银河系应该是这个样子的：
