朱自清（1898年11月22日—1948年8月12日），原名自华，号秋实，后改名自清，字佩弦。原籍浙江绍兴，出生于江苏省东海县（今连云港市东海县平明镇）。现代杰出的散文家、诗人、学者、民主战士。
19中学毕业并成功考入北京大学预科。19开始发表诗歌。1928年第一本散文集《背影》出版。1932年7月，任清华大学中国文学系主任。1934年，出版《欧游杂记》和《伦敦杂记》。1935年，出版散文集《你我》。
1948年8月12日病逝于北平，年仅50岁。
1898年11月22日朱自清生于江苏海州（今海东县），祖父朱则余，字菊坡，在江苏海州任承审官十余年。父名鸿钧，历任盐务官、厘捐局长等小官。1903年，朱自清全家迁至扬州。
扬州曾享有“淮左名都”之美誉，繁华富庶，人文荟萃。朱自清在扬州度过了青少年时代。扬州的灵山秀水，浓郁的文化气息，陶冶出他温厚谦和的品格。他把扬州作为自己真正的故乡，常自称“我是扬州人”。
朱自清幼年随父母课读，后进私塾攻读经籍、古文和诗词等，其后又入小学。19考入扬州两淮中学，毕业时被授予品学兼优奖状。
19夏，朱自清考入北京大学预科。寒假，他遵父母之命回扬州与扬州名医武威三先生的女儿武钟谦完婚。这年冬天，父亲赋闲，原本较宽裕的家庭经济逐渐拮据，他自觉应当尽早分担家庭责任，遂改名“自清”，跳级报考北京大学本科，于19被录取为哲学系的学生。为激励自己积极进取，乃取《韩非子·观行》中“董安于之性缓，故佩弦以自急”的典故，为自己取字“佩弦”。他进入哲学系后加倍刻苦，于19提前毕业，获得文学士学位。
大学期间，风起云涌之新文化运动对朱自清影响颇深。他除致力于功课外，也热心参与学生运动，加入了新潮社和平民讲演团。同时，他开始新文艺创作，先试作新诗，《睡罢，小小的人》是他的处女作，发表于1912月1日《时事新报》附刊《学灯》。此后，他连作《小鸟》、《光明》、《歌声》、《满月的光》、《羊群》、《新年》、《煤》、《北沿河的路灯》、《小草》等多首新诗。后来，这些诗分别收录在《雪朝》、《踪迹》两个集子里。大学毕业后，朱自清应聘到杭州第一师范任教。此后一直到1925年暑假，朱自清先后在扬州第八中学、吴淞中国公学、台州六师、温州第十中学、宁波四中、白马湖春晖中学等处担任国文教员。在江浙教书的五年里，朱自清除与俞平伯共事外，还结识了夏？尊、叶圣陶、丰子恺等志同道合的朋友。他们常常结伴同游江浙的山水名胜，共同探讨文艺创作上的问题。
这一时期，朱自清笔耕不辍，写新诗，写游记，写散文，文艺杂志上时常可见他的作品。191月，文学研究会在北京成立，朱自清是早期会员之一。191月，他与俞平伯、叶圣陶、刘延陵等人创办了《诗》月刊，这是“五四”以后第一家专门登载新诗与新诗评论的刊物。
193月，朱自清的第一首长诗《毁灭》在《小说月报》上发表。
《毁灭》的写作背景正是“五四”高潮过后的沉寂期，当时许多知识青年在“五四”中觉醒了，但又未找到社会改造的道路，因而他们苦闷彷徨，有的甚至绝望颓废。朱自清当时也非常迷惘，不知路在何方。他在“白云”、“天风”中飘忽，在“深渊”、“伏流”中浮沉，感到极度无助，好像正走向可怕的“毁灭”。但是，无论如何，他都要努力摆脱诱惑的纠缠，“还原一个平平常常的我”，用自己的双脚，“一步步踏在泥土上，打上深深的脚印”。这首诗在思想和艺术上都达到了一个新的高度，被时人誉为新文学中的《离骚》、《七发》，由此奠定了他在新诗发展史上的地位。
在这一年，朱自清在散文创作上也达到了一个高峰。他以和俞平伯的一次秦淮夜泛为题材而写成的《桨声灯影里的秦淮河》在《东方杂志》21卷2号上发表了。该文巧妙地扣住月亮、灯光、河水三者关系的变化，寓情于景，抒发了自己欲挣脱纠缠，以求心灵之平和而不得的怅然之情。散文笔调细腻、真挚，发表后成为脍炙人口的名篇。
1925年五卅惨案发生后，他作新诗《血歌》，对帝国主义屠杀中国人民的滔天罪行表示了极大的义愤，号召人民起来抗争。
同年，清华进行改革，增设大学部。8月，经俞平伯推荐，朱自清前往清华任国文教授。从此，朱自清与清华结下了不解之缘。同时，他开始了对中国古典文学的系统研究，并转向更多的散文创作。
1926年“三一八惨案”发生，他当时也在游行的队伍中，亲历了这一历史惨剧。3月23日晚，朱自清怀着满腔义愤，开始写《执政府大屠杀记》，强烈抗议段祺瑞政府屠杀爱国群众的暴行，叙述了惨案的全过程。最后，他悲愤地说：“这回的屠杀，死伤之多，过于五卅事例，而且是‘同胞的枪弹’，我们将何以间执别人之口！”“我们国民有此无脸的政府，又何以自容于世界！”4月2日，他又作散文《哀韦杰三君》，对学生们的英勇表示钦佩，认为韦杰三君“年纪虽轻，做人却有骨气的”，同时也坦率承认自己“怕”的心理，认为这种“怕”“实在是可耻的”。
“三一八”后，朱自清继续自己的研究工作，然而局势的变幻却使他无法再安坐书斋。大革命失败后，国民党的白色恐怖到处弥漫，朱自清感到极其苦闷与彷徨。眼前的道路不清，如何走下去？他在1928年2月的《那里走》一文中，表白了他这种心情。他意识到“在旧时代正在崩坏，新局面尚未到来的时候，衰颓与骚动使得大家惶惶然……只有参加革命或反革命，才能解决这惶惶然”。虽然他这个小资产阶级“既不能参加革命或反革命”，也总得找个依据，好“安心地过日子”。于是他选择了钻进“国学”去消磨一生。然而，在当时革命与反革命激烈斗争的境况下，中国的小资产阶级知识分子面对的是两难的选择，因为他们不属于任何一方，他们诅咒黑暗，追求光明，热切地讴歌革命，然而他们并不能理解革命的真义，当白色恐怖向他们袭来，革命需要他们付出代价，作出牺牲时，他们又无声无息地退缩了。这正是中国这一批知识分子的尴尬与悲哀。朱自清作为其中的一员，心中也常受着煎熬与折磨！可以说这一时期是他内心最痛苦的时期。
1928年10月，朱自清的第一本散文集《背影》由上海开明书店出版。
内分甲、乙两辑，共收了他四年来所写的散文15篇。《背影》的出版大大提高了朱自清的声望。由于《背影》一文被选为中学国文教材，“在中学生心中，‘朱自清’这三个字已经和《背影》成为不可分的一体。”然而天有不测风云。正当朱自清在文学创作上马不停蹄时，与他伉俪情深的夫人武钟谦竟积劳成疾，于1929年11月26日病逝于扬州家中，年仅32岁，遗下三子三女。朱自清遭受丧妻之痛，又独自承担抚养子女的重担，可谓身心疲惫。而另一方面，随着他在文学上的成就日盛，他在学校中担任的行政工作任务也日益加重。
1928年清华学校改为国立清华大学，罗家伦为校长。杨振声担任文学院长兼中国文学系主任，朱自清也参与了中文系的草创工作。1930年杨振声就任青岛大学校长，朱自清被任命为清华大学中文系代理主任。
1931年8月，朱自清休假，赴欧洲各国游历，又留学英国，在伦敦大学攻读语言学及英国文学。1932年秋，朱自清返国，与陈竹隐女士成婚。当是时，原教务长梅贻琦改任清华校长，梅对朱甚为欣赏，正式任命他为中国文学系主任。此后数年，清华大学中文系均由朱自清主持。这时，闻一多也从青岛来清华执教，这便是闻朱结交的开始。
1934年，他担任了《文学季刊》、《清华学报》、《太白》杂志的编辑。
1935年，开始为《新文学大系》编选诗集。
同年冬，一二·九运动爆发。12月16日，他随清华学生进城游行，对国民党镇压学生感到十分愤懑，对学生甚为同情。1936年2月29日，第二十九军士兵进清华逮捕学生，他于家中掩护韦毓梅、韦君宜等六名女生。
震惊中外的西安事变发生后，朱自清被清华教授会推举为通电讨伐张学良的起草委员会的召集人。事后不久，他在日记中写道：“余之立场与政府相同。”这时的朱自清仍存有正统观念，对国民党仍抱有幻想。
1937年卢沟桥事变，全面抗战爆发。清华与北大、南开联合成立临时大学先迁于长沙，次年又迁往昆明，改称西南联合大学。朱自清随学校南行，走出了清华园，接触到广阔的现实和人民，深切地体验到国民党统治的黑暗。同时，他亦为南迁以后无法集中精力专注做研究而苦恼。不过，他对抗日的前途还是比较乐观的。1939年“七七”抗战二周年纪念日，朱自清写短文《这一天》热情讴歌这个中华民族新生的日子。
抗战后期，教员们的生活更加艰苦。朱自清家庭负担重，因而生活状况更是每况愈下，但他仍认真从事繁忙的教学、研究和著述工作，完成了《新诗杂话》、《诗言志辨》、《国文教学》等著作。然而，艰苦的生活和艰辛的工作使本已孱弱的朱自清愈加消瘦了，他的妻子陈竹隐也时时为他的身体状况而担忧。
抗战胜利后，国民党在昆明屠杀反对蒋介石独裁内战政策的大中学师生，制造了震惊全国的“一二·一惨案”。一个个年轻学生的血，对朱自清的灵魂进行着一次次的撞击。他深切感到：“余性格中之懦弱，必须彻底革除，此亟需决心。”1946年1月20日，他在昆明文化界反内战的时局宣言上公开签名。
1946年5月，西南联大结束，师生们分批返回北平。7月11日，中国民主同盟云南支部负责人李公朴在昆明遇刺身亡。事隔仅仅四天，民盟另一负责人，朱自清的好友闻一多，又惨遭国民党特务之毒手。莫逆之交的鲜血深深地震撼了他的灵魂。在日记中他写道：“此诚惨绝人寰之事。”“手段如此之卑鄙！此成何世界！”8月16日，已有20余年没写新诗的朱自清悲愤交加地写了《挽一多先生》诗，把闻一多比作“照亮了魔鬼，烧毁了自己，遗烬里爆出了新中国”的一团火。8月18日，李闻惨案追悼大会如期举行，虽然传闻将有特务进行破坏，但参加者仍云集礼堂，朱自清也不顾危险，带着满腔的悲愤前往会场并慷慨激昂地发表了讲演。
从此，朱自清的思想开始结束过去摇摆不定的中间状态，从学者的行列跨进了战士的行列，他用笔去抒写自己内心的感受与变化。这一年的12月，他写了《什么是文学的“生路”？》一文，认为知识分子的“生路”，就是去做这个时代的人，站在平民的立场上去表现这个时代。无疑，这篇文章是朱自清思想的一个转折点，他不仅言明了文学的“生路”，也指明了中国知识分子的出路。他返回清华后，受学校委聘为“整理闻一多遗著委员会”的召集人。他用一年多的时间，编成《闻一多全集》，在为《全集》写的《序言》中，他称闻为斗士、诗人和学者。
1947年2月23日，他领衔发表《抗议北平当局任意逮捕人民宣言》。5月24日，他又在反饥饿反内战的宣言上签名，而且手执宣言稿到处请人签名。10月24日朱自清出席中国文学系迎新大会及次年元旦中文系的新年晚会时，平时不苟言笑的他，竟然和学生们一起扭起了秧歌。这一举动，令学生们十分感佩，并称这是“向一个新时代学习的态度”。
1948年初，北平一些知识分子创办了一个中间路线的刊物《新路》，成员多数为朱自清的老朋友。他们派吴景超来邀请朱自清加入，且出的稿费特别高，但被朱自清断然拒绝了。
这时，朱自清由于受胃病的折磨，身体越来越坏，但他拖着一身重病，仍坚持上课和写作。6月，北平学生掀起了反美扶日运动。18日，朱自清为抗议美国的扶日政策，在拒绝领取美援面粉宣言上签了名。21日，他让儿子乔森把该月份的面粉配给证退了回去，22日又把面粉票退回。这事令他本来就困窘的家庭经济雪上加霜。7月9日，他又签名抗议国民党北平当局“七五”枪杀东北学生事件。
8月初，他的胃病突然恶化，又并发了肾炎。他在弥留之际，仍叮嘱他的妻子陈竹隐不要买配售的美国面粉。12日上午11时40分，朱自清病逝于北京大学附属医院，终年50岁。
