在我们的太阳系中，土星非常独特，因为它有着令人惊叹且复杂的环系统。对这些看似半透明的环的研究，可以追溯到400多年前。
16，伽利略通过望远镜，首次发现了这种特征，不过他并不知道这是什么。在他的原始手稿中，这些环看起来有点像水壶的把手。
到了19世纪，麦克斯韦尔指出，土星环不可能是固态的，而是由许多微小的颗粒组成的，它们都绕着土星独立运行。
如今，天文学家已经知道，土星有七个环，它们由无数的冰块组成。这些冰的重量大约是土星的卫星土卫一的一半。
在20世纪的大部分时间里，天文学家认为土星环可能是与土星同时形成的。然而，这个想法最大的问题在于：土星环太干净了。观测结果表明，土星环由大约98%的纯水冰组成，只含有有少量的岩石物质。
这是说不通的，因为岩石物质的微小颗粒会几乎不断地冲刷太阳系。在有些情况下，这会造成在一些行星物体（包括构成土星环的冰）上留下一层薄薄的尘埃。通过这层尘埃积聚的速度，可以判断土星环的年龄。
如果土星环与土星一样有着约45亿年的历史，那么它应该积累了很多尘埃，不应该如此干净。这就好比你铺好了一张干净的地毯，在经过了很长的时间后，一定会有很多灰尘落在上面。
1997年，卡西尼号土星探测器升空，为确定土星环的年龄带来了希望。，卡西尼号首次抵达土星，并开始收集数据。，它在科学家的控制之下坠入土星大气层，结束了探测任务。
卡西尼号搭载了一个外形像只小桶的宇宙尘埃分析仪，可以在微小的颗粒呼啸而过时将它们舀起。在这里，它只获得了163颗来自土星附近的尘埃。通过这些样本，科学家计算出，每年在土星环的平方英尺上累积的尘埃，远小于1克。这意味着，土星环聚集尘埃的时长只有几亿年之久。
具体来说，他们认为土星环出现的时间不超过4亿年。这意味着，相比于有着约45亿年历史的土星来说，土星环是很年轻的。现在，天文学家知道了土星环的年龄，但接下来仍需解答的问题是：这些环最初是如何形成的。
来源：原理 -05-14
